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Les Vieux Briscards ne Meurent Jamais – Extrait

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UN

J’ai vécu tellement de déploiements censés n’être que de simples opérations de routine et qui se changèrent finalement en luttes désespérées pour ma survie et celle de mon unité, que je fus bien aise d’apprendre que nous arriverions cette fois-ci dans le système Lentonia, bien après la fin d’une guerre dont nous étions déjà sortis vainqueurs. Une promenade de santé, pour une fois, serait un changement bienvenu. Il aurait toutefois été malvenu de me laisser aller à ma première impulsion qui fut, je l’avoue, de sauter de joie dans tous les sens en beuglant Hourra !. Non, une telle attitude aurait indubitablement terni ma réputation. J’étais, après tout, censé être le genre d’imbécile toujours impatient à l’idée de pouvoir se mettre en danger pour la gloire du Trône d’Or. Je me contentai donc d’adopter une expression vaguement mélancolique, comme si j’avais été déçu par ce coup de chance inespéré. Je n’irais cependant pas jusqu’à dire que j’étais enchanté par la perspective des quelques semaines à venir. Elles ne me promettaient rien d’autre qu’une indolente oisiveté ponctuée de petits fours. Mais en comparaison avec la vie violente à laquelle je m’étais malheureusement accoutumé, mourir d’ennui me semblait infiniment préférable à mourir de terreur.

Comme pour finir de me convaincre de la sagesse de cette décision, je me remémorai une fois de plus ma dernière mission et la manière dont l’essaim de Tyranides à mes trousses noircissait déjà entièrement l’horizon lorsque j’avais atteint, in extremis, la rampe d’embarquement de l’ultime navette en partance de la zone d’évacuation.

— Je suis sûr qu’il subsiste encore quelques poches de résistance à nettoyer, annonçai-je.

Sur ce, je me promis intérieurement de découvrir le plus tôt possible l’emplacement desdites poches, afin de les éviter avec soin.

— C’est certain, répondit le colonel Kasteen.

Elle fit courir son doigt le long du col de son uniforme de cérémonie, et je compris qu’elle se retenait de le déboutonner. Comme la plupart des natifs d’un monde glaciaire, elle préférait rester la plupart du temps en bras de chemise, et ne réservait les lourds pardessus typiques des régiments de Valhalla qu’aux environnements précis pour lesquels ils étaient conçus. En conséquence, et bien que le climat de la capitale planétaire fût franchement automnal à mon goût, elle avait ici opté pour son uniforme d’été. Des nuages gris sombre filaient rapidement contre un ciel plus clair mais tout aussi grisâtre. L’odeur de la pluie qui venait de tomber avait été le premier parfum à atteindre mes narines lorsque s’était ouverte notre navette. La rampe de sortie s’abattit, presque hésitante, sur le sol de rocbéton de la plate-forme d’atterrissage encore humide, et l’on aurait dit la langue d’un animal prudent venu étancher sa soif.

Au loin, par-delà les vastes étendues du tarmac, des colonnes de vapeur marquaient les endroits où les autres lourdes navettes de notre convoi avaient touché terre. Le transporteur que nous avions réquisitionné, et à bord duquel nous étions arrivés, n’avait évidemment pas, à lui seul, suffi au régiment entier. Néanmoins, les régulateurs de trafic locaux prouvèrent leur expérience nouvellement acquise en matière de débarquement d’importantes quantités de troupes et d’équipement, et dépêchèrent une véritable marée de véhicules pour nous récupérer presque immédiatement après notre entrée en orbite. Je m’étais arrangé pour être parmi les premiers à atterrir, comme je le faisais chaque fois que la probabilité d’une importance résistance ennemie au sol était négligeable. Un tel comportement renforçait ma réputation, nettement imméritée, de chef menant toujours ses troupes depuis le front ; en plus de me donner une confortable avance pour m’arroger avant tout le monde les quartiers les plus cossus des lieux où nous serions cantonnés.

— J’imagine que les régiments déjà sur place seront ravis de pouvoir enfin respirer un peu, maintenant que nous sommes là pour mettre les points sur les I. De qui s’agit-il, d’ailleurs ?

— Des Vostroyens, principalement, répondis-je en jetant un rapide coup d’œil à la tablette de données que mon aide de camp venait de me remettre.

Jurgen, lui aussi, s’était quelque peu apprêté, du moins autant qu’il lui était possible de le faire. Il avait redressé le casque sur son crâne[1], et brossé les touffes de poils éparses et parsemées de pellicules qui lui tenaient lieu de barbe approximative, les débarrassant du gros des détritus qui s’y accumulaient. En dépit de cet effort surhumain, il semblait s’être arrêté juste avant d’en venir à ce qui aurait risqué de ressembler à une véritable toilette ; et je repris mes bonnes vieilles habitudes, prenant soin de me trouver dans le bon sens du vent par rapport à lui lorsque nous échangions.

— Trois régiments de ligne et un groupement blindé, ajoutai-je. En plus du 236e de Tallarn, arrivé ici deux semaines avant les autres, réassigné alors qu’il était en route pour Coronus en vue d’une réaffectation. Ah, et une unité de Valhalla en appui-feu.

J’admets sans honte que ma voix, en cet instant, se teinta d’une note de surprise.

— Le 12e d’artillerie de campagne.

Le régiment au sein duquel j’avais commencé ma longue et douteuse carrière, il y a de cela vingt ans.

— Je ne les ai pas revus depuis Gravalax, dit Kasteen.

Son ton ne me permit pas de dire si la perspective de les retrouver la réjouissait ou non, et elle réprima encore une soudaine envie de dégrafer le col qui semblait l’étrangler.

— Tout le monde a fait du chemin, depuis, répondis-je, soutirant au colonel un hochement de tête pensif.

— Grâce à vous, me dit-elle. Si vous n’étiez pas arrivé quand vous l’avez fait, nous n’aurions pas tenu une semaine de plus, sans même parler des sept ans que ça a finalement duré[2].

— N’importe quel autre commissaire aurait fait de même, rétorquai-je.

Je me sentis soudain, l’espace d’un instant, inexplicablement gêné. J’imagine que nombre de mes collègues auraient, à l’époque, géré le problème de façon beaucoup plus brutale et expéditive que moi (Et se seraient probablement retrouvés du mauvais côté d’un regrettable incident de tir ami, un destin auquel il fallait s’attendre lorsque l’on concentrait sur soi le mécontentement d’un grand nombre de personnes lourdement armées). Kasteen eut l’air de vouloir contester, mais avant qu’elle puisse dire quoi que ce fut, Jurgen s’immisça dans la conversation avec un toussotement faussement détaché qui, je crois, se voulait poli.

— Je crois que votre escorte est là, chef.

Mon aide de camp paraissait vaguement froissé, et sembla prendre la présence de l’escorte comme une remise en question de ses propres capacités à assurer ma sécurité. Toutefois, cette misérable planète était censée être depuis longtemps pacifiée, aussi ne s’agissait-il tout au plus que d’une affaire de protocole.

— Vous avez sûrement raison, acquiesçai-je en observant l’approche d’un petit escadron de véhicules.

Une voiture, trop longue, trop noire et trop rutilante pour être de dotation militaire standard, avançait flanquée de deux éclaireurs à moto. Les pennons arrimés au mât dans le dos des motards arboraient les mêmes motifs que les drapeaux, plus petits, qui claquaient au vent de part et d’autre de la limousine. Je ne reconnus pas l’héraldique, parée de bon nombre de fils d’or enchevêtrés autour d’un aquila impérial, à la façon de vignes grimpantes sur un mur.

— On dirait des gaillards de l’Arbites[3], pas des soldats.

— Les troupes personnelles de la maison du gouverneur, chef, dit Jurgen en consultant le répertoire des uniformes qu’il avait enregistré dans sa tablette de données.

J’aurais dû, je suppose, avoir déjà pris les mêmes précautions que lui ; mais en toute honnêteté, je me sentais suffisamment à l’aise avec les tenues des autres régiments de la Garde intégrés à notre détachement pour m’en passer, tandis que les miliciens de Lentonia étaient tous morts ou confinés à leurs baraquements. Ils attendaient la purge imminente de tout éventuel soldat qui aurait fait l’erreur de rejoindre le mauvais camp lors de la récente insurrection. Ainsi, de mon point de vue, n’importe quel autre uniforme que ceux-là serait, au choix, une proie facile ou un type à éviter, en fonction de l’équilibre relatif des forces et des puissances de feu.

— Le gouverneur ? Je croyais qu’ils l’avaient descendu, répondis-je.

— Ça, c’était l’ancien, répondit Kasteen, une pointe de doute dans la voix.

D’ordinaire, nous disposions de l’assistance du major Broklaw pour ce genre de pénibles points de détail. Un décorticage consciencieux de l’abrutissant fatras que constituaient les documents d’information du Munitorum lui permettait de toujours maîtriser son sujet sur le bout des doigts, et grâce à lui, le colonel et moi n’avions en général pas à patauger nous-mêmes à travers le bourbier de paperasse. Seulement, Broklaw était alors toujours en orbite, attendant la descente de la dernière navette, et s’assurait que notre déploiement se déroule de manière aussi harmonieuse que possible[4].

— J’ai entendu dire qu’ils avaient dégoté un neveu, ou quelque chose du genre, pour prendre sa succession.

— Grand bien leur fasse, répondis-je.

Je ne pouvais qu’espérer que le nouveau venu s’en sorte mieux que l’ancien titulaire, qui avait réussi le tour de force d’agiter une population placide et vivant dans la crainte de l’Empereur au point de la pousser à la rébellion armée, le tout à vitesse indécente, et presque immédiatement après son entrée en fonction. À dire vrai, je n’avais toujours pas bien saisi la véritable nature du mécontentement populaire, mais j’avais cru comprendre, si l’ancien gouverneur avait été tel qu’on le disait, qu’il était question d’une sombre histoire de confusion entre les recettes de la dîme et ses coffres personnels, ainsi que d’un intérêt un peu trop poussé pour les épouses, les maris, ou le bétail d’autrui[5]. En fin de compte, Lentonia se porterait sans doute mieux sans lui, mais laisser la plèbe s’en tirer si facilement après avoir pris une telle initiative ne ferait qu’encourager à davantage de révoltes à venir. Aussi, et comme de juste, la Garde avait-elle été appelée pour rétablir l’ordre et châtier les quelques boucs émissaires que l’on estimerait le plus opportun de blâmer. Bien évidemment, les sectes du Chaos locales avaient soudain jailli d’un peu partout pour se joindre à la fête et avaient, à long terme, presque fini par arranger nos affaires, fournissant commodément aux habitants de Lentonia un ennemi commun contre lequel s’unir en dépit de leurs dissensions internes.

Tandis que nous retournions encore et encore la question dans notre esprit, la limousine et son escorte firent halte au pied de la rampe d’embarquement, et nous avançâmes tous les trois à sa rencontre. Les éclaireurs nous saluèrent avec une synchronicité millimétrée. La visière polarisée de leur casque se fondait presque imperceptiblement dans leur armure noire, brillante et parfaitement ajustée, et je me surpris à contenir une soudaine bouffée d’inconfort. Je répondis à leur salut par les meilleurs salamalecs de champ de parade dont j’étais capable, sans pouvoir me défaire de l’impression de m’adresser à une paire d’ombres animées. La plus mince des deux silhouettes – sa stature me poussait à suspecter la présence d’une femme sous les épaisseurs protectrices, bien qu’il me fût difficile d’en être sûr sans voir son visage, dissimulé par sa visière réfléchissante – mit pied à terre, révélant le pistolet radiant laser dans l’étui à sa taille, sans doute destiné à seconder la carabine rangée juste devant sa selle ainsi que les mortelles petites surprises dont je ne doutais pas que sa moto était bardée. Elle (et je dis elle de façon purement hypothétique) fit un pas vers la voiture et tendit la main vers la portière passager, mais avant qu’elle ne puisse l’ouvrir pour nous, un jeune homme, à l’intérieur, repoussa brusquement le battant. Sa tête était surmontée d’une tignasse blonde, et il nous adressa un large et chaleureux sourire.

— Ça va, Klarys, je m’en charge, dit-il en glissant le long de la large banquette pour nous faire de la place.

La troupière inconnue se détourna. Son expression corporelle rendait parfaitement évidente, sans même que j’eusse besoin de voir son visage masqué, l’affront que venait de lui causer cette rupture du protocole ; et j’aurais pu parier que Jurgen partageait son sentiment. Le jeune homme nous offrit une poignée de main.

— Jonas Worden, Gouverneur Planétaire. Appelez-moi juste Jona. Les Votre Excellence, j’en ai soupé. On m’en a servi assez en quelques semaines pour me durer toute une vie.

Remarquant l’un et l’autre son blouson usé de cuir de grox et son pantalon de travail, Kasteen et moi échangeâmes un regard dubitatif. Le gouverneur ne ressemblait à aucun des fonctionnaires consacrés de l’Empereur que j’avais déjà rencontrés.

Je saisis sa main tendue, prenant soin de ne pas la serrer de toute la force de mes doigts augmentiques.

— Ciaphas Cain, dis-je en maquillant mon étonnement avec toute l’habileté d’une vie entière de pratique. Aucun petit surnom, je le crains. Dans ma branche, on se fait peu d’amis.

— Vraiment ?

Le jeune homme eut l’air surpris, puis se remit à sourire, comme s’il venait de comprendre que je le taquinais.

— Il y a pourtant un officier valhallan, ici, qui vous appelle Cai. Ça m’a tout l’air d’un petit surnom.

— Toren, sans aucun doute, dis-je avant de lancer un nouveau regard à Kasteen, que le jeune gouverneur aidait désormais à prendre place sur la banquette excessivement matelassée de la limousine.

— Vous vous souvenez du major Divas ? repris-je.

Pour autant que je sache, personne d’autre que lui n’employait jamais ce raccourci de mon nom. Une bonne chose, d’ailleurs : je détestais être appelé ainsi, ce que Divas avait toujours eu le plus grand mal à le comprendre malgré les innombrables sous-entendus que je lui avais glissés au fil des années.

— Bien sûr, me répondit Kasteen alors que je m’installai sur le siège en face d’elle et du jeune homme. Un très bon officier.

Elle ajouta ces derniers mots avec un grand sourire, visiblement ravie de me voir embarrassé.

En entrant dans la voiture, je me demandais si une carafe à décanter se trouvait par hasard dans l’un des nombreux placards de bois laqué montés sur les parois.

— Vous ne ressemblez pas tellement à un gouverneur, dis-je alors.

J’avais décidé de jouer la carte de l’homme d’action désabusé. Ce type de bluff fonctionnait d’ordinaire à merveille auprès des civils qui croyaient savoir quel genre d’homme j’étais, et j’avais la ferme intention de l’employer à maintes reprises dans les semaines à venir. Je n’étais toujours pas franchement enthousiasmé de m’être laissé entraîner, pour des raisons purement politicardes, dans un petit voyage aux frais de la princesse, et ne comptais pas me montrer plus courtois que le strict minimum requis.

— Je ne me sens pas non plus gouverneur, rétorqua Jona avec une candeur désarmante. Mon boulot, c’était de glaner des infos pour le compte de la Lumière de Vérité[6], jusqu’à ce qu’un bouseux m’attrape et me traîne jusqu’au palais.

Tout compte fait, avec une telle franchise, je risquais de me mettre à apprécier le gamin.

— Ne jouez pas les surpris, répondis-je. Vous étiez le prochain sur la liste de succession…

Jona éclata de rire.

— Loin de là ! Ma mère avait déjà tourné le dos à toute cette bande de pourris il y a trente ans. Je ne serais pas là, sinon.

— Je vois, dis-je sans vraiment bien voir. Je suppose qu’il subsistait encore quelques tensions au sein de la famille ?

— En tout cas, il y en a, maintenant, reprit le gouverneur en souriant toujours. Pourquoi croyez-vous que le Conseil de Loi Martiale m’a collé à ce poste ?

— Parce que vous étiez le seul membre de la famille à ne pas en vouloir, j’imagine, répondis-je.

Il acquiesça.

— Ça s’écharpait pour le trône comme des rats dans un sac. J’ai fait de bons articles, avec ça.

Jona commença à tirer une tablette de données en mauvais état, mais se ravisa au dernier moment, sans doute conscient que ses articles ne nous diraient de toute façon pas grand-chose.

— Corruption, trafic d’influence, diffamation – voire meurtre, pour les plus motivés. J’en ai vendu, du papier.

Le jeune homme soupira. Son bel entrain s’évanouissait, et il agita la main d’un air dégoûté, balayant du regard notre luxueux environnement.

— Et maintenant, ça, souffla-t-il. Votre conseil a un drôle de sens de l’humour.

Mais un solide sens pratique, pensai-je. D’après mon expérience, les meilleurs candidats à qui confier le pouvoir sont ceux qui ne l’ont jamais voulu. Avant que je puisse toutefois dire quoi que ce soit, l’ombre de mon aide obstrua l’ouverture de la porte, et son fumet emplit l’habitacle. Jona tressaillit.

— Jurgen, dis-je avec diplomatie, voulez-vous bien nous suivre avec le Salamander ? Je suis sûr que son Excel… que notre hôte a bien assez à faire sans devoir en plus nous raccompagner à nos appartements après la réunion.

— Ce ne sera pas un problème, intervint le jeune homme.

Il avait parlé avec l’expression typique de celui qui répond poliment, par réflexe, et qui sait que vous savez qu’il ne pense pas un mot de ce qu’il dit. En outre, l’apparition de Jurgen l’avait trop étourdi pour qu’il prenne ombrage du fait que j’avais bien failli l’appeler par le titre qu’il haïssait. Tandis que se refermait la portière, étouffant le “Très bien, chef” de mon aide ainsi que sa vague approximation de salut, Jona se secoua et sembla se reprendre, comme s’il s’éveillait d’un état de stupeur.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Mon aide de camp, dis-je sans juger utile de fournir plus d’explications. Ne devrions-nous pas y aller ?

— Si, je suppose, acquiesça Jona. Vous ne souhaitez pas attendre qu’il décharge d’abord votre transport ?

— Il nous rattrapera, lui assura Kasteen.

Le colonel connaissait bien la vigoureuse façon dont Jurgen manœuvrait tout appareil muni d’un moteur, et se demandait visiblement de quelle manière éviter le voyage retour avec lui.

— Si vous le dites, reprit le gouverneur en touchant du doigt une commande vox. Retour à l’usine à gaz, Fossel.

J’imagine que Jona intercepta le regard interrogateur que Kasteen et moi échangeâmes, puisqu’il s’expliqua presque aussitôt.

— Le Concilium[7], corrigea-t-il, de toute évidence pour nous plutôt que pour son chauffeur.

Ce dernier, dissimulé derrière une vitre d’armaglas sans tain, mit gentiment en branle la voiture.

Aussi confortable que fut le trajet, surtout en comparaison des voyages où Jurgen nous servait de conducteur, et malgré les tentatives de notre hôte de tuer le temps par d’affables conversations à propos de mon itinéraire à venir, il me fut impossible de me détendre ni de profiter du luxe alentour. L’évidente excentricité du jeune homme mise à part, il n’était pas dans les coutumes des gouverneurs d’aller en personne à la rencontre d’officiers de la Garde Impériale dès à leur arrivée au spatioport. En outre, au vu de son précédent métier, Jona devait être fin juge de caractère, et je craignais qu’il fût plus à même que quiconque de voir sous le vernis d’apparences que je présentais d’ordinaire à la face des gens. Cerise sur le gâteau, j’avais déjà voyagé à bord de suffisamment de véhicules de ce genre pour savoir quelle cible tentante ils faisaient. Des mécontents se baladaient encore dans les rues, Jona l’avait lui-même admis, et les badauds n’avaient pas besoin de savoir précisément qui se trouvait assis dans la grosse limousine clinquante pour se douter qu’il s’agissait d’un riche et puissant. De mon point de vue, ne rien dédier de plus qu’une paire d’éclaireurs à notre escorte équivalait à remorquer derrière nous un panneau Tuez-moi !. J’avais moi-même été la cible d’un tel attentat sur Pererimunda, quoique l’honnêteté m’oblige à préciser que je n’avais alors été que la victime d’un malheureux quiproquo[8].

En conséquence, je surveillais l’extérieur avec attention tandis que nous quittions les mornes étendues du spatioport pour pénétrer la cité proprement dite. Comme sur tant de mondes majoritairement urbanisés, la mégalopole était directement contiguë aux abords des pistes d’atterrissage. Une haute muraille antichoc, fort épaisse, protégeait les blocs d’habitation extérieurs du souffle d’éventuelles déflagrations qui auraient pu suivre un accident ou une explosion. Nous la franchîmes en empruntant un court tunnel à l’architecture trapue. Sans surprise, ce même mur avait tenu lieu d’excellent rempart fortifié que les rebelles avaient tenté de défendre face à l’arrivée des forces impériales, ce qui lui avait valu de subir quantité de dommages, en particulier après que mes anciens camarades du 12e d’artillerie de campagne eurent déployé leurs canons Séisme pour se joindre aux réjouissances.

De larges cratères dans les murs externes, ainsi que quelques murailles écroulées, marquaient clairement les lieux où s’étaient trouvées les fortifications principales. Les obus étant ce qu’ils sont, les blocs d’habitation autour du périmètre avaient aussi eu droit à leur raclée, et lorsque nous retrouvâmes la lumière du jour, la première chose qui nous apparut fut un arrière-pays désolé, parsemé de murs effondrés et de débris épars, au travers duquel une route rafistolée à la hâte serpentait comme une entaille de couteau à vider. Je crus d’abord le paysage désert, mais aperçus bientôt çà et là quelques bâches tendues, ainsi que la fumée de feux de cuisson trahissant la présence d’habitants, vivotant tant bien que mal parmi les décombres.

— Des marginaux, dit Jona en captant la direction de mon regard. Ils ne posent pas de gros problèmes, à moins que n’éclate une émeute de la faim. La plupart veulent seulement qu’on leur fiche la paix.

— La plupart ? demandai-je, en proie à une bouffée de paranoïa.

— Il y a bien quelques lanceurs de pavés, dans le tas, répondit le gouverneur en haussant les épaules, et des gangs qui se chamaillent pour un bout de territoire. Mais ils ne feront pas long feu une fois que la milice locale sera remise en service.

— Ravi de l’entendre.

Je fus quelque peu soulagé, mais gardai malgré tout les mains à portée de mes armes. C’est alors que je distinguai du mouvement entre les murs fracassés, à intervalles de plus en plus fréquents. Je commençais à me demander si attendre le reste du régiment n’aurait pas été une meilleure idée.

— Pourquoi ralentit-on ? demanda Kasteen.

Je la vis détacher le rabat de son holster et me hâtai de faire de même. Elle et moi avions passé le gros de notre existence sur des zones de guerre, et une amère expérience m’avait déjà appris qu’il ne fallait jamais ignorer ne serait-ce que la plus mince indication d’ennuis à venir. Jona parut perplexe, et presque aussi nerveux que n’importe quel civil qui voit ses hôtes dégainer soudain leur arme dans un espace réduit. Je laissai pour l’instant mon épée tronçonneuse à son fourreau : dans l’habitacle soudain terriblement exigu, la dégainer aurait été plus dangereux pour nous que n’importe quel ennemi.

— Aucune idée, dit le gouverneur avant d’activer son vox. Fossel ?

— La route est barrée, nous informa le chauffeur d’une voix plus agacée que réellement inquiète. Y’a un genre de foule, devant.

— Armes ? m’enquis-je.

— Rien d’apparent, intervint une voix de femme que je devinai être celle de Klarys. Ils traînent. ‘Doivent sûrement troquer de la nourriture. Je vais les disperser.

— Peut-on les voir d’ici ? demanda Kasteen au moment où je m’apprêtais à poser la même question.

Le gouverneur enfonça un bouton du doigt. Dans un couinement d’engrenages, la cloison sans tain se rétracta et révéla notre chauffeur, vêtu de la même armure ajustée que les éclaireurs mais dépourvu de casque. La route devant lui nous était désormais visible, effectivement bloquée par vingt, peut-être trente civils dépenaillés. Il était difficile de distinguer précisément la scène en raison des nombreuses et profondes ombres qui la baignaient, mais les vagabonds me semblaient en bien mauvaise santé. Ils avaient le teint cireux, et leurs mouvements lents étaient mal coordonnés. Je fus tout à coup infiniment reconnaissant envers la carrosserie blindée qui nous enveloppait, tant il ne faisait aucun doute qu’elle saurait résister aux éventuelles armes que pourrait dégainer la populace, pour l’instant toujours étrangement passive.

Pas un traînard ne réagit lorsque les motards s’approchèrent, à l’exception de quelques-uns qui tournèrent lentement la tête pour suivre leur mouvement. Les éclaireurs firent halte à quelques mètres des premiers civils, le moteur vrombissant, et leur ordonnèrent de se disperser. Aucune réaction. La paume de mes mains commençait à me chatouiller. J’avais appris, au fil des années, à ne pas négliger cet avertissement particulier que m’envoyait mon subconscient.

— Reculez, conseillai-je prudemment, espérant que le vox relaie correctement mes mots.

Que les motards m’aient entendu ou non, il était de toute façon trop tard. La foule entière se mit soudain en marche, comme une marée visqueuse d’humanité dégénérée, et se jeta en avant pour engloutir l’escorte avant qu’elle ne puisse réagir. Les deux soldats voulurent redémarrer leur moto et se retirer, mais les massifs engins n’avaient même plus l’espace de pivoter. Sous nos yeux horrifiés, sans que nous ne puissions rien faire, ils furent jetés à bas de leur selle et écrasés sous le poids du nombre avant de disparaître dans la masse grouillante, comme absorbés par un essaim de Tyranides.

— Faites ce qu’il dit, dit sèchement Jona.

Le jeune gouverneur savait reconnaître le danger lorsqu’il y était confronté, un fait peu surprenant étant donné son précédent métier. Hélas, le chauffeur, confiant dans la capacité de ses collègues à nous ouvrir la voie, avait continué à doucement avancer, et lorsqu’il enclencha enfin la marche arrière, dans un grincement que même Jurgen aurait trouvé désagréable, la vague de corps encerclait déjà notre fragile abri. La voiture tressauta. Les premiers obstacles sur notre route furent promptement écrasés, mais le véhicule en heurta finalement un qui refusa de bouger, arrachant aux essieux un gémissement de métal contrarié. Le chauffeur, qui ne pouvait plus voir ce qu’il faisait, était monté sur le trottoir, et avait tamponné un gros éboulis.

— À quel point est-ce que ce truc est solide ? demandai-je en désactivant d’une pichenette le cran de sûreté de mon pistolet laser.

Au même moment, Kasteen chargea un bolt dans la chambre de son arme, et entama via son oreillette vox une conversation empressée à propos de renforts. Des renforts qui, nous le savions tous les deux, n’arriveraient sans doute jamais à temps.

— Suffisamment solide, dit Jona.

Je peinais à le croire. Un seul tir du pistolet bolter du colonel aurait pu transpercer la fenêtre d’armaglas, quoique la détonation dans l’habitacle nous aurait sans doute déchiré les tympans, sans parler de la pluie d’éclats aussi tranchants que des rasoirs qui aurait envahi le compartiment. Toutefois, nos agresseurs ne semblaient équipés d’aucune arme de poing à même de menacer un blindage, aussi leur faudrait-il encore longtemps pour nous atteindre.

Quoique. Au mépris de toute blessure qu’ils s’infligeaient eux-mêmes, les yeux morts et vitreux, nos agresseurs continuaient à marteler rageusement la carrosserie. Aveuglés par une obstination monomaniaque, ils s’efforçaient de pénétrer à tout prix la limousine, dont ils attaquaient la tôle et les vitres blindées à coups d’ongles. Un insurgé abattit à plusieurs reprises son front contre la fenêtre la plus proche de mon visage. Le verre commençait à craqueler sous ses coups de tête répétés, peu à peu maculé de sang et d’éclaboussures de cervelle.

Le plus déconcertant était le silence quasi total dans lequel se déroulait la scène. Aucun assaillant ne laissa échapper le moindre mot malgré la violence débridée de leur attaque. Je ne m’en étonnais guère : d’après leur comportement global, je pouvais jurer avoir déjà vu, dans les cheveux de Jurgen, ramper des choses à l’air plus intelligent que ces dégénérés. Même le son de leurs mouvements nous était inaudible, étouffé par l’épaisseur du blindage du véhicule.

— Ils sont fous à lier ! dit Kasteen.

Malgré la véhémence de son ton, je compris qu’elle ne faisait qu’établir une calme observation tactique sans céder à l’affolement.

— Ou drogués aux stimulants de combat, contrai-je.

Je ne voyais toutefois pas très bien où ces misérables auraient pu se procurer de tels produits, mais passons. Je me retournai vers le gouverneur, dont la face était devenue livide, et qui commençait à hyperventiler. Mauvais signe : de mémoire, il m’était difficile d’imaginer pire circonstances que celles-ci pour se retrouver coincé dans un espace confiné en compagnie d’un civil terrorisé.

— Vous savez si les gangs locaux prennent parfois de la ‘bute ? Du ‘zerk, peut-être ? Quelque chose du genre ?

— Je ne crois pas, non !

Comme je l’espérais, répondre à une question simple et directe le fit quelque peu redescendre en tension, et j’en profitai tant que possible.

— Vous avez l’œil partout, n’est-ce pas ? S’il se tramait quelque chose de louche, vous le sauriez ?

Il agita la tête, mais je ne pus dire avec certitude s’il me répondait par la négative, ou s’il se secouait pour tenter de reprendre ses esprits.

— Les histoires farfelues, ce n’est pas ce qui manquait, cette dernière année, me dit-il. L’insurrection, puis les hérétiques… on disait même qu’il y avait des psykers parmi eux, mais bien sûr, personne n’en a jamais vu de ses yeux.

Sur ce, la voiture entière vacilla. Je ne m’attendais pas à cela, et n’aimais pas du tout ce qu’augurait une telle secousse.

— Ils grimpent sur le toit, dit Kasteen.

Le colonel, de toute évidence, hésitait à tirer un bolt directement au travers pour décourager les sauvages, mais finit par se raviser, à mon grand soulagement. Le blindage du toit, d’ordinaire, était le plus fin, et donc le plus fragile, une manière commune de réduire le poids d’un véhicule ; mais l’on pouvait encore craindre qu’il fût assez solide pour renvoyer sur nous le souffle de l’impact explosif. Le plancher, en revanche, avait été lourdement renforcé en prévision d’éventuelles mines, et le centre de gravité de la voiture s’en trouvait abaissé, un détail pour lequel je ne manquais pas de remercier le Trône : sans ça, les rebelles nous auraient probablement déjà renversés.

Peu à peu, le tapage au-dessus de nos têtes gagna en intensité, et d’inquiétantes bosselures se formèrent à la surface du plafond. Séparé de nous par le caisson de verre blindé de sa cabine, le chauffeur tira de sous son siège un fusil de combat. Il actionna la pompe de l’arme dans un claquement menaçant, visiblement prêt à devoir défendre sa vie d’une minute à l’autre.

Je m’apprêtais à recommander ma propre âme à l’Empereur, priant qu’Il n’ait pas prêté trop d’attention à mes quelques actions les plus récentes, lorsque le monde autour de moi s’embrasa d’un flamboyant éclat orange. Des flammes ardentes léchèrent les flancs de la limousine paralysée, carbonisant les attaquants qui lâchèrent prise et retombèrent au sol, crispés et tordus, les muscles fondus. L’os nu apparut à travers leur chair grésillante et liquéfiée, et je vis les orbites des crânes nous fixer d’un regard sinistre avant de retomber mollement. La température de l’habitacle monta d’un cran. Puis d’un autre. Enfin, l’orage de feu cessa aussi brusquement qu’il avait commencé.

— Tout va bien, chef ? me lança Jurgen.

Sa voix familière jaillit de mon oreillette vox, et je l’accueillis avec grande joie. Mon aide de camp imprima une brusque halte à son Salamander lancé à toute allure, et s’arrêta dans un blizzard de rocbéton concassé soulevé par ses chenilles. Il m’adressa un chaleureux signe de la main, et sortit la tête par le trou aux rebords irréguliers qui marquait encore l’endroit où, lors d’une récente fuite éperdue, un Carnifex tyranide avait arraché le haut du compartiment de pilotage dans sa hâte d’atteindre le chauffeur. Les technaugures du régiment, sans surprise, concentraient toujours leurs efforts sur la réparation des Chimères, et mon transporteur personnel devrait attendre son tour, au nom de la sacro-sainte efficience opérationnelle.

— Ça va, répondis-je en ouvrant la portière d’un énergique coup de pied.

Je quittai la voiture et m’en éloignai immédiatement, dégainant du même coup mon épée tronçonneuse. Des flaques éparses de prométhium ardent gisaient çà et là, témoins de la récente décharge du lance-flammes lourd, et le sol était jonché d’une généreuse quantité de cadavres toujours en feu. Si l’assaut des déments avait, d’une façon ou d’une autre, endommagé le réservoir de carburant de la limousine, tout pouvait encore sauter d’un instant à l’autre. Rien ni personne ne m’agressa, mais l’épais brouillard de fumées malodorantes libéré par l’immolation des insurgés ne me permettait pas de dire si certains vivaient encore, ni même si quelques rescapés étaient présentement en train de fuir pour leur vie.

À présent que j’étais presque sûr de ne plus risquer de finir comme eux, je devais penser à maintenir mon image. Je jetai un rapide coup d’œil à Kasteen, ainsi qu’à Jona et au chauffeur bouche bée ; puis, d’un geste héroïque que je trouvais à propos, décrivis une arabesque de mes armes et les invitai à approcher.

— La voie est libre, annonçai-je alors qu’une quinte de toux imprévue gâcha tous mes effets.

Foutue fumée huileuse.

— Heureusement que le blindage a tenu bon, dit Kasteen en désignant Jurgen d’un signe de tête crispé.

— J’ai pensé qu’il tiendrait, rétorqua mollement mon aide de camp. Il aurait pas tenu si j’avais nettoyé la foule à coups de bolter lourd, par contre.

— J’imagine que non, acquiesçai-je sans pouvoir démentir une logique si implacable.

Je rengainai mon épée et me retournai vers le gouverneur.

— On dirait que c’est à mon tour de vous proposer de monter, lui dis-je.

— J’apprécie beaucoup, me répondit le jeune homme.

Il se hissa à bord du compartiment passager à l’arrière du Salamander tandis que son chauffeur montait la garde, le fusil relevé, lançant des regards de droite et de gauche et peinant à dissimuler son angoisse.

— Je ferais mieux d’aller voir les éclaireurs, dit Kasteen avant d’ouvrir la voie vers les carcasses des motos.

Me sachant observé, je résolus de la suivre, malgré mon envie presque irrépressible de grimper dans le véhicule de reconnaissance blindé avant de me tirer le plus loin possible de ces désolations maudites. En approchant du premier corps, Jurgen vint me rejoindre, le fusil laser brandi et prêt à l’usage. Son odeur caractéristique peinait à se faire sentir par-dessus la puanteur libérée par les cadavres grésillants.

— C’est moche, commenta-t-il en baissant les yeux sur les dépouilles.

Je hochai la tête. L’armure du plus grand des deux motards l’avait en partie protégé de la fureur de la foule, mais malheureusement pas assez. Sa tête faisait, avec son cou, un angle que seule autorisait une nuque brisée, et plusieurs plaques de son armure carapace avaient été tout bonnement arrachées, exposant la chair mutilée au-dessous. L’un dans l’autre, son état général avait été assez précisément résumé par Jurgen.

Avec tout ce que j’avais vu durant ma carrière, il en fallait beaucoup pour me retourner l’estomac, mais les blessures béantes de l’homme, ses muscles labourés et ses os apparents n’étaient pas loin d’y parvenir. Sans doute mon émoi était-il aggravé par le fait que j’étais bien conscient d’avoir failli finir exactement comme lui, sans l’intervention à point nommé de mon aide de camp.

— Est-ce que… est-ce que ce sont des traces de morsure ? demandai-je, incrédule.

La réponse était évidente, même sans y prêter trop d’attention, et la façon dont la chair avait été déchirée ne laissait aucun doute.

Jurgen hocha la tête.

— Ça y ressemble, oui, me répondit-il, toujours incapable de reconnaître une question rhétorique.

— Celle-ci est en vie ! s’écria Kasteen avant que je puisse faire la moindre remarque.

Je me hâtai de la rejoindre, suivi de près par Jurgen. Klarys avait eu un peu plus de chance, et avait réussi à dégainer à temps son pistolet radiant laser, tirant un ou deux coups avant d’être jetée au sol. Elle était toutefois inconsciente, et les plaies que je pouvais voir sur son corps étaient à peine moins graves que celles de son collègue défunt.

— Plus pour longtemps, répondis-je, à moins de l’amener en vitesse à un médic.

Jurgen farfouillait dans l’assortiment de pochettes et sacoches dont il s’attifait en permanence. Il finit par en extraire un medipack, et s’employa à recoudre les pires blessures de la garde du corps.

Kasteen acquiesça, le visage dur.

— C’est ce qu’on va faire, dit-elle d’un ton sinistre. Et après ça, j’envoie une paire de pelotons nettoyer les ruines de fond en comble.

Le colonel secoua la tête. Elle refusait encore d’admettre l’évidence que ses yeux lui montraient.

— Des cannibales en plein cœur d’une cité impériale, ajouta-t-elle. C’est intolérable !

— Le désespoir peut pousser les gens à tout et n’importe quoi, répondis-je.

Si je devais en croire les démangeaisons à mes paumes, il se tramait toutefois, dans les bas-fonds de Lentonia, quelque chose de bien plus noir et terrible que cela. Terrible à quel point ? Il me restait encore à le découvrir.

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NOTES DE BAS DE PAGE

[1] Les traditionnelles chapkas de fourrure de Valhalla, de même que les pardessus précédemment mentionnés par Cain, ne sont usuellement revêtues que lorsque la température descend en-dessous de zéro.

[2] Lorsque Cain rejoignit ce qui allait par la suite devenir le 597e, en 931.M41, les deux anciens régiments qui le constituent aujourd’hui en étaient presque venus aux mains. Sans surprise, le récit qu’il donne de cette période de sa carrière s’attarde à peine sur tout le mérite qui lui revient pourtant, pour avoir réussi à réconcilier les deux régiments en une seule et même unité à l’efficacité indéniable, et se concentre plutôt sur ce que Cain semble considérer comme les intérêts personnels qu’il avait à régler cette affaire.

[3] Comme tant de voyageurs warp aguerris, Cain tend à employer familièrement le terme “Arbites” pour désigner aussi bien les forces de l’ordre locales que les véritables membres de l’Adeptus Arbites ; un défaut pour lequel il est difficile de lui tenir rigueur au vu de l’ahurissante variété de nomenclatures et appellations en usage sur les différents mondes de l’Imperium. Toutefois, lorsque de vrais agents de l’Adeptus apparaissent dans ses comptes-rendus, le commissaire sait se montrer plus pointilleux quant à la différence : puisqu’il ne mentionne ici aucun Arbitrator, et ce durant tout le récit, il semble plus probable de considérer que les quelques agents normalement présents sur un monde impérial aussi peuplé que Lentonia étaient, au choix, trop occupés pour venir se présenter à lui, ou avaient été tués durant les récents combats.

[4] Et parce que l’officier supérieur et le commandant en second d’un régiment de la Garde Impériale ne voyagent jamais à bord de la même navette, afin qu’un accident ou une attaque ennemie ne prive jamais les troupes des deux hommes d’un seul coup.

[5] Les épouses et les maris, si l’on en croit les rumeurs, mais pas les animaux d’élevage. Probablement pas.

[6] Une gazette locale très appréciée.

[7] Expression familière, contraction de “Basilica Concilium”, le lieu de réunion du conseil consultatif du gouverneur, et de facto siège du gouvernement.

[8] La véritable cible était en fait l’agent Arbitrator local, qui avait envoyé, par courtoisie, sa voiture personnelle récupérer Cain.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Old Soldiers Never Die.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Vladimir Krisetskiy
Illustrations interieures : Wayne England.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2020.

Les Vieux Briscards ne Meurent Jamais © Copyright Games Workshop Limited 2020. Les Vieux Briscards ne Meurent Jamais, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2020

ISBN 13 : 978-1-80026-371-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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